Название произошло от имени раннехристианской мученицы Татьяны Римской. Она жила в III веке и приняла мученическую смерть за христианскую веру. День её памяти по старому стилю приходился на 12 января, что соответствует 25 января по новому григорианскому календарю.
История превращения церковного праздника в общенациональный День студента связана с основанием Московского университета. 25 января 1755 года императрица Елизавета Петровна подписала указ об учреждении Императорского Московского университета (современный МГУ им. Ломоносова) — первого классического университета в России. День подписания указа совпал с днём памяти святой мученицы Татианы. Впоследствии при университете был освящён храм во имя святой, что окончательно закрепило её статус как небесной покровительницы студентов и преподавателей.
Всероссийским днём студентов Татьянин день стал позже, при Николае Первом, в 1850 году. Он повелел отмечать 25 января как праздник всех учащихся в университетах — и день стал отмечаться широко, включая официальные церемонии и неформальные гулянья.
Официальный статус Дня российского студенчества закрепился указом Президента РФ в год 250-летия МГУ: 25 января 2005 года.
